成為客棧的“賬房小學(xué)徒”后，張偉的生活似乎暫時穩(wěn)定了下來。他不用再風(fēng)餐露宿，每天能有固定的、雖然粗糙但能果腹的食物，晚上能睡在相對干燥溫暖的灶房柴堆里。對于剛從死亡邊緣掙扎回來的他來說，這已經(jīng)是莫大的幸運(yùn)。
然而，這份“安穩(wěn)”的工作，也讓他得以從一個更近的距離，觀察這個時代的社會百態(tài)，尤其是他之前接觸不多的商人階層。
悅來客棧是信息匯聚之地。南來北往的客人，三教九流，無所不有。張偉每天在柜臺后幫忙記賬、端茶送水，耳朵里灌滿了各種交談和議論。
他很快發(fā)現(xiàn)，商人，或者說這些從事販運(yùn)、買賣的人，在這個時代的社會地位，確實如他所知的那樣，極其低下。
士農(nóng)工商，商居末流。這個排序，并非虛言。
從衣著言行上就能看出端倪。來往的商人，即便腰纏萬貫，穿著綢緞，但言行舉止間，總帶著一種揮之不去的謹(jǐn)慎和謙卑，甚至可以說是諂媚。他們對任何穿著體面、像是有“身份”的人——比如偶爾路過的低級官吏、有功名在身的讀書人、甚至是本地有田產(chǎn)的鄉(xiāng)紳——都點頭哈腰，言語極盡恭敬，不敢有絲毫怠慢。
張偉親眼見過一個販賣蜀錦的商人，因為貨物被一個過路的稅吏刁難，明明占著理，卻不敢爭辯，反而偷偷塞錢打點，陪著笑臉說盡好話，才得以放行。稅吏走后，那商人臉上才露出一絲肉痛和無奈，低聲罵了句臟話，卻也不敢大聲。
內(nèi)心獨白（地位的枷鎖）：
有錢也沒用？見了官和讀書人，還是得像孫子一樣？
從社會評價上，商人也備受歧視。客棧里有些自詡清高的落魄文人，或者有些田產(chǎn)的佃主，談起商人時，語氣中總帶著毫不掩飾的輕蔑，稱他們?yōu)椤百Z人”、“市儈”，說他們“唯利是圖”、“不事生產(chǎn)”、“投機(jī)取巧”，是社會的不穩(wěn)定因素。仿佛賺取利潤，是一種原罪。
甚至有一次，一個本地鄉(xiāng)紳在客棧宴請朋友，席間談及為何抑制商人，振振有詞地說：“農(nóng)者，天下之本也！工造器具，亦不可缺。唯商者，販賤賣貴，坐收漁利，不勞而獲！若人人逐利，誰還安心耕田？長此以往，國將不國！”